Don Garber, el comisionado de la MLS, la liga de fútbol estadounidense, dejó en claro que la temporada 2023 de esa competición fue sin lugar a dudas el año de Lionel Messi. 

El campeón del mundo y ocho veces ganador del Balón de Oro llegó al Inter Miami durante el verano y cambió el panorama de la liga. La venta de camisetas rosas con el número 10 se disparó, las suscripciones para los juegos de la liga en Apple TV aumentaron y los precios de los boletos para sus partidos alcanzaron niveles inauditos.

“Creo que la historia verá a 2023 como el año de Messi, pero desde mi perspectiva, fue quizá el año más espectacular de nuestra historia, por varias razones, y Lionel Messi lo llevó a un nivel que probablemente era difícil de imaginar”, dijo el comisionado Don Garber durante una entrevista sobre el estado de la liga.

El argentino de 36 años tuvo 11 goles y ocho asistencias en 14 partidos en todas las competencias con el Inter Miami. Ayudó al equipo a levantar un trofeo en la primera edición de la League's Cup en conjunto con la liga mexicana.

En toda la liga, la asistencia aumentó un 5% y el Inter Miami registró un incremento de más del 35%. Miami ya agotó sus entradas para 2024, y se rumora que otra estrella, el uruguayo Luis Suárez, está en camino.

Garber señaló que hubo otras razones en este año de parteaguas para la MLS, destacando el ímpetu de la liga después del Mundial de Qatar de diciembre pasado, el éxito de la expansión de San Luis, el nuevo acuerdo por derechos de transmisión con Apple TV, y el formato de postemporada.

A eso hay que sumar la final del sábado entre el LAFC y el Crew de Columbus.

“Y encima de todo, Messi llega a Miami y hace de más en tantos niveles dentro y fuera del campo, y realmente cumplió con este concepto de que la MLS puede ser una liga para los mejores jugadores del mundo”, indició Garber.

Garber no cayó en la pregunta sobre Suárez, pero sí expresó su frustración con los recientes reportes de que Messi se refirió a la MLS como una liga chica, diciendo que parte de la confusión se debe a la traducción.

“Él entiende que la MLS es una liga distinta distinta y en un nivel diferente a La Liga. No se puede discutir eso”, declaró el comisionado. “Eso nos da poder para seguir haciendo el trabajo que necesitamos hacer para seguir siendo una de las principales ligas a nivel mundial”.

ACUERDO CON APPLE TV

Este fue el primer año de un contrato por 10 años de derechos de transmisión con Apple TV. Ninguna de las partes dio a conocer información de los niveles de audiencia, pero ambos se declararon satisfechos.

La compañía de medición de streamings Antenna reportó 110.075 inscripciones nuevas al MLS Season Pass el día del debut de Messi con Miami. La cifra representó un incremento de 280% respecto al número de inscripciones para el día inaugural de la campaña. Otros 65.000 se inscribieron cuando jugó su segundo partido, según los datos.

En una llamada trimestral de ingresos, el director general de Apple Tom Cook dijo que la llegada del argentino ayudó a la compañía a rebasar su meta de suscriptores para el periodo que finalizó en julio.

LEAGUES CUP

Garber dijo que la nueva competencia de mediados de temporada entre la MLS y la Liga MX está construyendo un puente de cara al Mundial de 2026, el cual se llevará a cabo en Estados Unidos, México y Canadá.

Pero también le suma más partidos a un calendario de por si hacinado, el cual incluye participaciones a nivel selección.

“Nos gusta el componente de mitad de temporada porque le permite tanto a la Liga MX como a la MLS enfocarse en el torneo. La idea de este torneo dentro de la temporada que otras ligas están implementando es algo en lo que hemos estado trabajando durante años y por lo que estamos muy entusiasmados”, declaró Garber. “Seguiremos analizando esa congestión porque un calendario congestionado es un problema importante para todas las ligas profesionales de fútbol, ya sea nuestra liga o cualquiera de las ligas internacionales”.

EXPANSIÓN

El San Luis City tuvo una temporada de debut histórica, convirtiéndose en el primer equipo de expansión en terminar primero en su conferencia.

Sus 17 triunfos también impusieron un récord para un equipo de expansión. Y agotó las entradas para sus 18 partidos de local en su nuevo estadio.

Es un parámetro muy alto para San Diego, que se integra a la liga como el 30° equipo en 2025.